两宫皇太后
咸丰驾崩当天，宫中传下旨意，宣布从即日起，所有文件上的皇太子都写“皇上”，皇后写“皇太后”。这位皇太后钮祜禄氏出身于世宦之家，从小就受到过良好的教育，和民间传说中的庸懦形象不同，钮祜禄氏实际是个狠角色，连咸丰都惧她三分。
有一天晚上，咸丰和侍寝妃子在一起喝酒喝多了些，以致早朝误点。钮祜禄氏当即查问是谁侍寝，查到后便对侍寝妃子进行严厉训斥。咸丰上朝前没看到钮祜禄氏，情知不妙，朝议尚未结束就连忙赶到后宫。去了一看，但见气氛森然，宫女太监都规规矩矩在门口侍立着，问过后得知钮祜禄氏果然在责罚妃子，于是便嘱咐不要通报，自己悄悄地走了进去。
被责罚的妃子正跪在地上挨训，见咸丰进来，仍不敢站起，而钮祜禄氏也不予点破。咸丰找位子坐下，然后明知故问地指着妃子问钮祜禄氏：“这是谁啊？”钮祜禄氏这才跪下奏道：“祖宗在侍寝方面有定法。现在皇上喝醉了，以致过了辰时还不能上朝，外面不知道的人，还以为是奴教导无方，因此我把她叫来，问她为什么要给皇上灌酒。”
咸丰听后叹了口气说：“这是我自己犯下的过失，她又有什么能力阻止我呢？你就饶了她吧。”皇帝的话就是圣旨，钮祜禄氏不能不遵旨，但她马上又将了咸丰一军，恶狠狠地对妃子说：“这是主子饶你的（不是我要饶你），以后无论主子在哪里喝醉，我都会唯你是问。”
此话一出，让咸丰尴尬莫名。钮祜禄氏拥有领导后宫之权，并且话也说得如此振振有词，即便他明知钮祜禄氏是出于妒忌，才故意借祖宗家法打压情敌，但也没有办法予以反驳。
为了给自己和妃子解围，咸丰只好从腰间解下所佩的一枚玉印，赐给钮祜禄氏作为信物，后者方才作罢。
咸丰逃奔热河后郁郁寡欢，曾写下“且乐道人”四个字，让宫人制成匾额悬挂于各殿。钮祜禄氏随行在侧，坚决不同意，说：“天子日理万机，哪有自己把安逸享乐放在嘴边的道理？如今逃亡在外，更加不应该放这样的匾额了。”她也不管咸丰高兴不高兴，亲自监督宫人把匾额全都拿了下来。
钮祜禄氏如此强势，后宫能与之争锋只有叶赫那拉氏。那拉氏系被选秀入宫，赐号兰贵人，也有野史中说她初入宫时，其实未参与妃嫔选拔，身份不过一宫女，住的地方叫作“桐阴深处”，乃后宫打杂婢女的居所。如果那拉氏做过宫女这段只是误传，另一段记载则有一定的可信度，按照它的说法，那拉氏由于随游宦的父亲长期居住于南方，因而善唱南曲。一天咸丰在园林里散步，突然听到有曼妙之音传来，觉得奇怪，便循声而往，结果发现唱曲者正是那拉氏，那拉氏遂得宠幸。
那拉氏入宫那年，是金田起义爆发的第二年。在此后的几年里，战乱波及十六省，疆吏奏报和统兵将帅的加急奏牍如同雪片一般，每天纷至沓来，令人目不暇给，咸丰心烦意乱，疲于奔命，有时甚至被弄得茫茫然全无主意。也就从这时候开始，咸丰逐渐沉迷于昆曲。昆曲分为北曲和南曲，北曲多武打剧目，南曲则侧重文戏，当然那拉氏不会有“同光十三绝”唱得那么好，善唱的也可能只是昆曲小段，但在以北方旗女为主的深宫里，已足够令咸丰惊艳了。
那拉氏先以姿色和才艺吸引咸丰，跻身于圆明园“五春”之一，后又凭借母以子贵的优势，在宫中稳固住了自己的地位，之后就有了恃宠而骄的趋势。据说咸丰对此很不开心，那拉氏也看出来了。于是一天当咸丰想在园中泛舟游玩时，久居南方已学会撑船的那拉氏便自告奋勇，拿起竹篙为其撑船。孰料咸丰还没站稳，她的竹篙就用上了力，船只因此失去平衡，咸丰失足落水，把脚都弄伤了。
事后那拉氏自然会赔罪，但嬉戏游玩本来也是咸丰自己提出的，不好责罚，咸丰白白吃了哑巴亏，自此便知道身边的这个女人乃是个惹不起的狠角色。
总之，钮祜禄氏和叶赫那拉氏都不是善茬儿，丈夫一死，两人就展开了明争暗斗。给咸丰置办丧事的当日，钮祜禄氏抛开那拉氏，带着琳贵太妃等人至灵前奠酒。能不能参加灵前奠酒乃是妃子们地位的体现，那拉氏岂肯罢休，她立即展开了反击。
钮祜禄氏一度领导后宫，那拉氏是新皇帝的生母，心计方面两人也基本可平分秋色，结果双方很快达成妥协。次日，敬事房首领传旨：“储秀宫懿贵妃晋封皇太后。”这是援引了万历年间的例子，那时隆庆皇帝刚死，年仅十岁的万历皇帝即位，便把隆庆皇帝遗下的皇后陈氏和嫡母李氏双双尊为了皇太后。
两宫皇太后能够结盟，一方面是因为她们势均力敌，合则两利，斗则两伤；另一方面也是缘于有共同的敌人需要对付，这就是以肃顺为灵魂的八大臣。
钩弋故事
两宫皇太后与八大臣尤其肃顺早有矛盾，这种矛盾最早发生于那拉氏与肃顺之间。那拉氏热衷参与政事，而且观点常与肃顺相左，两人曾不止一次当着咸丰的面争吵。典型事例就是英法联军入侵时，肃顺主张抚议及“巡幸木兰”，那拉氏却主战且力阻北逃。事后肃顺不满于后宫干政，而那拉氏也对肃顺辈很是厌恶。
这种政治上的龃龉还延伸到了日常。圆明园有新旧两个园门，新园门离北京城较近，为皇帝专用，臣工进园被要求走旧园门，一般情况下不得因贪捷径而走新园门。一天，咸丰和那拉氏登高望远，忽见一行车骑直趋新园门，一问原来是肃顺所为，咸丰当场发怒，命令侍卫持鞭上前，将肃顺赶出了圆明园。肃顺认为皇帝一向待他优厚，何至于如此不给面子？打听下来，原来当时那拉氏就在咸丰身边，便料定是那拉氏从中挑唆，对其愈加不满。
咸丰逃奔热河时非常仓促，饮食、用具、车马等途中必备之物都未能带全。妃嫔们所乘的车马是肃顺临时从集市上雇来的，骡马瘦弱，车子破旧，在平路上行驶已很困难，进入山路后更是颠簸得令人难以忍受。妃嫔们平时全是娇生惯养，哪里吃过这个苦头。那拉氏正好看到肃顺的骡车从旁边经过，便请求肃顺给她换辆好点的车马。肃顺随口答应，说到前站再说，然而当车队到达前站时，不知他是蓄意报复，还是无意为之，反正当那拉氏派人前去询问时，却被以“无暇顾及”为由推托掉了。
之后那拉氏遇到肃顺时再次提出了换车的要求，肃顺当即拉下脸来，厉声呵斥道：“连中宫（皇后）都乘坐敞车，你又有何不可，难道还要位列中宫之上不成？”那拉氏再不敢多言，但从此却对肃顺更加怀恨在心。
肃顺当然也能感觉得到那拉氏的敌意。咸丰逃到热河后，身体极度虚弱，经常咯血，他想到，一旦咸丰驾崩，必然会由皇长子载淳继位（咸丰有两个儿子，但次子出生当日就死了），那拉氏的地位将直线上升，于己大不利，为此时常在咸丰面前说那拉氏的坏话。咸丰一开始宠信那位氏，甚至允许她参与议论朝政，但在吃了那拉氏的苦头之后，也渐渐地对她厌恶起来。
一天，那拉氏又不按圣旨办事，独断专行，咸丰很生气，便向肃顺诉苦。肃顺趁机建议咸丰，“请用钩弋故事”。钩弋是汉武帝的妃子，被封为“钩弋夫人”。汉武帝晚年想立他与钩弋夫人所生的儿子刘弗陵为太子，弗陵正当年幼，与载淳，而钩弋夫人却又与那拉氏相仿，正当青春年少。为了防止太后与外戚专权的局面发生，汉武帝果断选择了赐死钩弋夫人，这就是“钩弋故事”。
问题在于汉武帝就好像是康雍乾一般的雄主，他们所做的事往往只能让后来者抬头仰望，要仿效可就太难了。咸丰属于性格比较仁厚，甚至可以说有些懦弱的皇帝，对那拉氏不满意归不满意，但要他把自己的亲人杀掉，却无论如何干不出来。况且，咸丰早年丧母，对于失去母爱有着切肤之痛，他怎么忍心再让儿子面临同样的悲剧呢？
醇郡王奕譞是咸丰的七弟，其嫡福晋（即嫡妻）是那拉氏的胞妹。奕譞发现咸丰居然有杀那拉氏的念头，不由得大惊失色，连忙与嫡福晋一起以身家力保那拉氏。咸丰本就下不了决心对那拉氏怎样，自然也就不了了之了。
这件事通过奕譞夫妇之口为那拉氏所知，那拉氏心惊肉跳之余，言行举止收敛了不少，但她同时也多了个心眼，开始暗暗打听谁是咸丰背后的谋主。咸丰见那拉氏害怕，反而失去防范之心，有一次喝醉了酒，借着酒劲朝那拉氏发飙，竟不慎将肃顺建议杀她的事吐露了出来。那拉氏听得咬牙切齿，也迅即滋生了与肃顺势不两立，不是他死就是我亡的想法。
清代笔记中另有一种记载，说其实是咸丰自己产生了用“钩弋故事”处置那拉氏的主意，接着再告诉肃顺，称他将效法汉武帝，除掉那拉氏。
当然即便是这种情况，那拉氏在知晓后，也不会减少对肃顺的半点恨意——肃顺起码是参与了密谋，而且没有表示反对！
常言道，伴君如伴虎，其实跟君主的老婆们打交道也是一件极为凶险的事。在后宫，不光那拉氏对肃顺虎视眈眈，必欲除之而后快，其他妃嫔乃至皇后也对肃顺没有任何好感。
我等你很久了
逃亡热河途中，肃顺主掌一切饮食供给。巧妇难为无米之炊，在极其有限的条件下，他当然要首先安排好咸丰的生活，其他人的供应也就管不了那么多了，因此一路上仅咸丰能得到少许酒肉，嫔妃们只能以豆乳充饥。
刚到热河的那段时间，内务府严重拮据，连皇家卫队的口粮都经常短缺，肃顺不能不有所权衡，所以后妃们的“宫分”（平时穿吃用度的开销）都不能按照定例供给。地方官虽然进呈了猪羊鸡鸭各二十只，可肃顺只顾着咸丰，把这些猪羊鸡鸭全都送到了御膳房，而未分给后宫。据皇宫档案记载，妃嫔们在抵达热河的半个月内都未沾到一点荤腥，众人莫不迁怒于肃顺。
在热河行宫，素来喜欢以贤良皇后形象示人的钮祜禄氏劝咸丰，说既然咱们是逃难出来的，就不应该再保留看席。所谓看席，是边吃喝边看戏，在筵席中穿插戏曲表演。咸丰就乐意这个看席，但钮祜禄氏说话做事，如同她借故责罚妃子一样，都把“正义”的幌子拿在手里，让你无法反驳，咸丰只好说：“你的话很对，我这就吩咐肃六（肃顺在家排第六）办理。”
第二天，咸丰将钮祜禄氏的话告诉了肃顺。肃顺最了解皇帝的心思，知道他舍不得将看席撤掉，于是马上回复咸丰：“内务府确实拮据，可是若突然降低进膳的规格，反倒会令外人惊疑。”
肃顺为皇帝定制的理由正中咸丰之下怀，他回头就照搬给钮祜禄氏：“肃六说了，这样不行。”钮祜禄氏的习惯是要么不出击，出击必中，结果却被肃顺三言两语给打发了，她对肃顺岂能不嫉不恨？
两宫皇太后与肃顺之间原来就芥蒂极深，而咸丰死后的权力之争又加剧了这种矛盾。在给咸丰办完丧事后，两宫皇太后召肃顺等八大臣入议，商量今后该如何处理朝政。肃顺等人最初提出的建议是，由八大臣拟定谕旨，太后只负责盖章，但不准更改谕旨内容，同时各方奏疏也不呈送给太后。
两宫皇太后认为她们应该有阅看和处理奏疏的权力，经过一番争执，八大臣做出让步，同意奏疏仍送其阅览。太后掌握着两枚皇帝生前使用的印章，一枚是咸丰赐予的“御赏”印，乃咸丰鉴赏书画作品所用；另一枚即“同道堂”印。按照流程，两宫皇太后看过奏疏之后，就上盖“御赏”，下盖“同道堂”，用以代替原先皇帝的朱笔批阅。比如曾国藩上一个奏折，汇报近日军情，两宫太后会先在奏折上盖“御赏”“同道堂”，再由八大臣接着写上：“赞襄政务王大臣奉旨：知道了！”
这种权力运作体制在当时被称为“垂帘、辅政兼而有之”，显然它绝不是两宫太后真心想要的。那拉氏虽没有经过严格的皇家教育，文化基础和书法水平都不好，然而在咸丰的指导下也曾代笔批阅奏章，甚至公开评论政事，如何甘心充当别人的橡皮图章？她极力撺掇钮祜禄氏“垂帘听政”，钮祜禄氏起初因为担心与肃顺等人争斗未必能稳操胜券，所以对此不是很赞同。那拉氏见状，便又将肃顺平日如何“抑制”后宫的那些事翻出来，并且坚持认为，唯有实施“垂帘听政”，她们孤儿寡母才可免为他人之鱼肉。
钮祜禄氏和那拉氏一样，都不是一般的女人，这两个当年仅仅二十多岁年纪的年轻皇太后，均有着把持朝政的强烈欲望。她们能够达成妥协，其实就是要效仿明万历年间的陈氏和李氏，以各自所拥有的资源为砝码，共同瓜分丈夫所留下的政治权力。在与那拉氏反复计议后，钮祜禄氏终于下决心放手一搏。
钮祜禄氏自与那拉氏结盟后，很注意拉拢对方，醇郡王奕譞的嫡福晋既是那拉氏的胞妹，她也就把这位福晋当成自己的妹妹看待，私下关系很好。这天在福晋来宫中看望钮祜禄氏时，钮祜禄氏便当着她的面哭了起来，一边哭一边说：“我们（被八大臣）欺负到这种地步，难道爱新觉罗家族里就没人了吗？”
听出皇太后的弦外之音，福晋连忙答道：“七爷（奕譞）在此！”钮祜禄氏转忧为喜：“那你让他明天早上来见我。”
次日上午，奕譞来到军机处值班室，称应太后召命，要求入宫晋见。肃顺在军机处值班，他丝毫未打算给醇亲王留面子，斥令其退下，还讥笑道：“太后召你？哪里会有这种事！”奕譞虽是亲王，但职权有限，无奈之下只得退立外阶。
钮祜禄氏急于见到奕譞，命太监到军机处来探看动静，但军机处的人就是不告诉他，奕譞已在等待召见。太监见奕譞不在军机处内，以为还没来，就回宫中去了。第二天，钮祜禄氏打破先召军机处领班的惯例，首先召见醇郡王。可是太监连跑三趟军机处，仍然见不到奕譞的人影，他觉得纳闷，嘴里自言自语：“七爷为什么不来呢？”被阻于外阶的奕譞听到了，立即回应道：“我等你很久了！”太监如释重负，连忙也上前招呼：“我等你很久了！”
奕譞由太监引领入宫，这时肃顺就坐在军机处值班室内，但已不能阻止。奕譞入宫后，钮祜禄氏依旧哭诉一遍，奕譞则早就为两宫太后想好了对策：“此事非恭王来办不可。”
以退为进
奕訢是个能力较为突出的王爷，曾经主政军机处，算得上是肃顺这些人的前辈，他平时待人处事很宽厚，极孚众心，因此外界称为贤王。尤其是在英法联军撤退后，奕訢和文祥在京城主持一切，有安定和调护社稷之功，其声誉之高，更是不同以往，可以说，京城内外，除八大臣及其依附于他们的党羽外，满汉官员大多对恭王表示支持和认可。
可是因为受到皇帝的猜忌，奕訢的作为越大，声誉越高，反而自身的处境越差。咸丰在热河期间，奕訢曾多次奏请前往问安，肃顺等人出于争权等目的，在咸丰的耳边说什么奕訢联合洋人，挟持朝廷，况且权势过大，恐另有图谋，必须提防。其他嫉妒奕訢的王爷也乘机落井下石，咸丰的五弟惇亲王奕誴就无中生有地指责奕訢有反意。咸丰本就将奕訢视为怀疑和防备的对象，周围这些人的谗言无疑更增加了他的疑窦，于是下谕给奕訢，言称：“相见徒增伤感，不必来觐。”
咸丰抱病时，京师人士都以为皇帝一旦驾崩，以恭王之贤，必能以摄政王的身份辅佐幼帝，不料咸丰在遗诏中竟没有一个字提到恭王。肃顺等人辅政，自然也秉承咸丰的意图，视奕訢为政敌，不让他染指权力和前来热河。
醇郡王奕譞深知奕訢的能量以及所处困境，因此建议两宫太后找他作为援手。钮祜禄氏认为奕譞说得很对，随即写下密旨交给侍卫，由侍卫秘密潜入京中，将密旨授予恭亲王奕訢并向其问计。
奕訢看完侍卫送来的密旨，马上意识到热河形势已一触即发，他很清楚，假如八大臣完全掌控朝政，他和两宫太后叔嫂都将在朝廷上失去立足之地，现在太后既在密旨中表明了铲除八大臣的决心，他就必须与之同舟共济，背水一战。
当下奕訢以拜祭咸丰灵柩（称为梓宫）为由，再次请旨前往热河。此时八大臣禁遏在京王公赴热河奔丧，为的其实就是阻止奕訢前来热河，但在两宫太后的力争下，奕訢最终还是得以成行。
奕訢到热河后先赴灵堂，一见灵柩，便伏地痛哭。自咸丰去世后，大家还从来没有见过哪个拜祭者哭得有奕訢这么伤心，那哭得真是撕心裂肺、肝肠寸断，以致旁人也无不落泪。
奕訢的心情不难理解，他和咸丰原本手足情深，是兄弟中关系最亲密的，可就因为自己的亲生母亲晚年太过糊涂，而他自己当年又太不成熟，没有自避嫌疑，导致这段兄弟情从此画上了句号。以后他竭力想通过自己的努力来弥补这段缝隙，不说回到从前，起码希望重获皇兄的信任，
所以咸丰自己躲在热河，把他一个人扔在极其危险的京城谈判，他认了，咸丰对京城不管不问，他也一力承当，可就这样，他居然连最后再见咸丰一面的资格都没有得到。
如果说咸丰对当年的那段往事仍未完全释怀，这个倒还说得通，但总不至于连见一面都不愿意吧？肃顺等人在咸丰耳边捣鬼的事，不可能全都瞒过奕訢，他有足够的理由认为，正是这几个“奸臣”只顾结党揽权，不顾是非，肆意挑拨他们兄弟间的感情，弄得他与咸丰天人相隔，永无机会和好如初。先前他看了太后密旨，发现肃顺等人弄权堂上，欺负嫂子与侄儿，这种悲愤之情更是难以遏止。
心情有多么悲愤，身上就有多少力量。奕訢素来聪明有余，胆魄不足，但这次他是豁出去了，就等着和两宫太后密谋，如何将八大臣一举拿下。
然而八大臣也不是省油的灯，等到拜祭结束，太后要召见奕訢时，他们似乎提前闻到了危险的气息，杜翰（即咸丰恩师杜受田的长子，八大臣之一）当众发表意见，说咸丰新丧，叔嫂应避嫌疑，而且太后尚在服丧期间，尤其不宜召见亲王。肃顺、载垣等人便把杜翰的一套说辞作为论据，极力反对奕訢受召。
两宫太后对此早有准备，她们数次派太监出宫传旨，两边形成了僵持的局面。奕訢知道八大臣起了疑心，便以退为进，对肃顺说你们要是不放心我的话，那就让端华陪着我一道进宫吧。
端华是个没多少主见的人，听后只是看着肃顺不说话。如果奕訢始终坚持一个人入宫，肃顺是无论如何不肯放手的，现在奕訢肯让人陪着进去，他反倒放松了警惕，认为两宫太后可能真的只是要和亲王小叔聊两句家常，最多也不过是诉几句苦而已，应该翻不出什么花样。于是他解嘲似的笑道：“老六（奕訢）你是与两宫叔嫂谈话，何必要我们陪呢？”
他们究竟安的是什么心
依靠自己随机应变的能力，奕訢终于得以独自入宫。见面之后，两宫太后照旧还是一把鼻涕一把泪，先把八大臣如何欺负压制她们的事复述一遍，接着便问奕訢有何高招。奕訢认为辅政势力遍布热河行宫，非到京难有胜利把握，遂答道：“非还京不可。”
两太后受到咸丰和当时社会舆论的影响，怕还都后被洋人给盯住，而奕訢从迎请咸丰还都起，就已从英法等国使节处得到相应保证，他向两太后承诺：“外国无异议，如有危险，唯奴才是问。”
在得到两太后的同意后，奕訢便先回京做准备。奕訢刚到热河时，在载垣等人面前都刻意做出谦卑的样子，肃顺见了还颇轻视他，嘴里“老六”“老六”地喊个不停，以为奕訢言过其实，能力也就那样，毫不足畏。及至奕訢和太后会面结束，肃顺因为心里没有底，倒又害怕起来，对奕訢的态度也恭敬起来。肃顺越这样，奕訢越担心，他一路上兼程而行，途中都不敢歇宿于州县提供的公馆，就怕肃顺派人行刺。
奕訢抵达京师的前一天，御史董元醇上疏朝廷，以皇帝年幼为由，请求由皇太后暂时权理朝政，同时又建议“于亲王中简派一二人”，代替辅政大臣来襄理一切朝中事务。这是辅政势力之外的大臣窥测到太后有垂帘听政的意图，专为投机而发的奏疏，其中对太后和恭王奕訢的利益基本全都兼顾到了。
两宫太后虽有意拿董疏做文章，但此时奕訢尚未有所布置，与八大臣摊牌还为时尚早，所以她们起先选择了留中不发。即便这样，八大臣知晓后也奓了毛，他们坚决请求把董疏发下，说要痛加驳斥。
见已惊动了八大臣，两宫太后干脆来了个投石问路，在发下董疏的同时，拟旨表示将就“垂帘听政”一事召集群臣会议，落实董疏的相关建议。
“垂帘听政”意味着“垂帘、辅政兼而有之”的体制结束，八大臣权力尽失，他们岂甘就范，八大臣之一的焦祐瀛立即拟出圣旨，对董疏进行批驳。
焦祐瀛所拟圣旨（焦旨）必须太后盖章才能生效，那拉氏看了焦佑瀛所拟圣旨后，坚决不同意照发。不过为了缓和气氛以及做进一步试探，两宫太后还是决定召见八大臣。
载垣等人上殿后都显得特别气愤，一见到太后就大声嚷嚷起来：“赞襄幼主，不能听命太后，请太后看折，其实也只是多余的事！”意思是他们本来就可以自己做主，赋予太后阅看奏疏的权利，已经是给足了太后面子。
杜翰说得更是露骨：“若听信人言，臣不能奉命！”其他人也个个语气激烈，声震殿宇。两宫太后气得双手打战，她们抱在怀里的小皇帝不仅被吓得大哭，而且还尿了裤子，把太后的衣服都给弄脏了。
彼此辩论了约半个小时之后，钮祜禄氏不愿再讨论下去，提议：“留着明天再说。”众人遂不欢而散。
次日，载垣等人便选择了“搁车”（意即消极怠工），将所要处理的文件全都搁置在了一边。八大臣均为军机处要臣，他们这么做，等于让朝政陷于瘫痪。两宫太后明知八大臣在向自己示威，气愤至极，说：“他们究竟安的是什么心？”已经站在两宫太后一边的醇郡王奕譞也怒不可遏，放出了“等以后进城说话”之类的狠话。惠亲王绵愉是咸丰的叔叔，被宫中称为“老五太爷”，此老久历政治风云，老谋深算，立即喝止奕譞，以免他走漏风声。
面对八大臣的“搁车”，那拉氏坚决不肯让步，钮祜禄氏到底长期领导后宫，在她那个年龄，却已拥有着足以与“老五太爷”媲美的老练沉稳，她虽然也气得不行，但很快就及时转圜，劝那拉氏“姑且将就”。两宫皇太后最终做出妥协，按照八大臣所愿，将焦旨盖章发了下来。八大臣这才照常办事，言笑如初。
宫中的这场争斗可算是未来政变的一场预演，表面上八大臣获胜，其实大谬不然。当时就有人在密札中预言：“此事发生后，不久一定会发生大变，八人断然难以免祸，哪里还用等到返回京城呢？”
此人观察政治形势真可谓是洞若观火。奕譞、绵愉的暗中表态，就已说明辅政势力的过于嚣张和不知收敛，已引起其他派别的侧目，甚至不用两宫皇太后拉拢，他们都会自动地与垂帘势力结合在一起。在这种情况下，即便没有奕訢入京布置，八大臣也已经很危险了。
另一方面，两宫皇太后要发动政变也是迫不得已，将政变发动到一个什么地步，对八大臣如何处置，都会有事先考虑和权衡。如果八大臣不逼着她们将焦旨发下去，考虑到各种因素，她们对八大臣的事后处置可能会轻得多，但这件事发生之后就完全不同了。
可笑的是，政治形势已经如此紧张，载垣等人却仍然懵懵懂懂，不过是发下一个没什么实际用处的谕旨而已，竟又谈笑自若，好像什么事都没有发生过一样了，也真是够昏聩的，预言者因此在密札中点评道：“如二四者（指八大臣），可谓浑蛋矣！”
把刀磨到雪亮
“搁车”事件发生不久，两宫皇太后即以小皇帝的名义颁下谕旨，择日护送咸丰的灵柩回京。
当时的北京与热河已实际成为政治上的两大中心，以政治势力的强弱而论，北京占据优势，但就名分而言，由于咸丰的灵柩和小皇帝都在热河，热河尚居于正统之席。在这两大中心里面，两宫皇太后、辅政八大臣、恭亲王奕訢又成鼎足三分之势，假使继续维持现有局面，垂帘势力就算是输，也未必会输得很惨，可如果北京、热河合二为一，辅政势力的所有优势都将清零。
八大臣的三个核心人物，载垣、端华皆庸懦无能之辈，全靠肃顺一人拿主意。肃顺虽有魄力胆识，却又不学无术、心浮气躁，他自以为是咸丰临终前交托的顾命大臣，他人能奈我何，而垂帘听政乃祖制所无，缺乏必要的法理支持，两宫皇太后也不过是自说自话，痴人说梦而已。
其实用顾命大臣辅佐幼君并不是咸丰首创，康熙初年鳌拜不就是受命辅政的吗？鳌拜又是个什么下场？若就对皇权的威胁来说，肃顺和鳌拜一般无二，而且他还未必有鳌拜那么厉害。至于垂帘听政在祖制上有没有规定，这都不重要，须知祖制也是由人定的，最重要的是权柄掌握在谁手上，谁夺取了执政大权，谁就相应拥有了无限的解释权。
与优哉游哉的八大臣相比，已然胜券在握的两宫太后反倒显得有些战战兢兢。在车辆齐备后，她们令妃嫔们先行启程。当妃嫔们前去向她们辞行时，两宫太后甚至流着泪说：“你们这下可以幸运地脱险了，我们母子还不知道能否留得住性命，能不能回到京师，再与你们相见？”
两宫太后如此恐惧，主要还是怕万一政变的消息走漏出去，八大臣图穷匕首现，在路上对她们下手。要知道，八大臣完全可以借故除掉她俩，然后挟天子以令诸侯。这点恭亲王奕訢考虑得非常周到，在他的笼络和邀约下，时任兵部侍郎、在京津一带掌握着兵权的胜保来到热河，明为叩谒皇帝灵柩，实质是为两宫太后壮胆。
按道理，八大臣这时总应该有所警惕了，谁知依然故我。原因是自两宫太后被迫发下焦旨，对董疏加以痛驳后，他们便以为其余大臣再不敢生有异议，从此可以一切太平无事，而根本没有料到他们的政敌早已把刀磨到雪亮。
要说八大臣也算是老官僚了，但在关键时候比拼政治权术，却还不及初出茅庐的两宫太后。原先端华除任步兵统领外，还主管火器营、健锐营、銮仪卫（帝、后的车驾仪仗队），那拉氏先授端华以工部尚书，然后说你手里的职务太多，势必忙不过来，为了减轻劳动量，工部尚书以外的职责就都不要再兼了。八大臣丝毫没有意识到这是在剥夺他们的兵权，居然乐呵呵地就答应了。
接着，钮祜禄氏通过醇郡王奕譞的嫡福晋传话，令奕譞起草载垣、端华、肃顺三人的罪状诏，以用于到京发布。奕譞起草好后，仍由其福晋偷偷带进宫来，钮祜禄氏将罪状诏藏在了自己衣服里面，此事除两宫太后外没有一个人知晓。
1861年10月26日，热河车驾分两路出发，其中肃顺一路奉旨护送咸丰的灵柩前去皇陵，两宫太后与载垣、端华为一路，沿小道兼程返京。
两宫太后一到京城，便密召恭亲王奕訢面询相关事宜。确定京城这边已布置妥帖，钮祜禄氏随即发布了奕譞在热河草就的那份罪状诏，指责载垣、端华、肃顺“朋比为奸”（即所谓的“咸丰三奸”），并宣布解除八大臣赞襄政务之任，即日令其退出军机处。
载垣、端华先到了军机处，二人虽然还不完全清楚罪状诏的事，但已有所耳闻。当见到前来宣诏的奕訢时，他们还像以往一样，摆着架子大咧咧地喝令道：“外廷臣子（当时军机处、南书房等重要机构均属内廷，除此以外的机构属外廷），怎敢擅入？”
奕訢立即答以有诏书在手，二人竟然质问奕訢从哪里得来的诏书：“太后不应召见外臣。”
在最初的罪状诏中，垂帘势力对载垣等人尚留有余地，诏书中仅强调解除赞襄政务之任，并未正式治罪。载垣等人的傲慢态度彻底激怒了他们，两宫太后传旨，令将载垣、端华、肃顺革职拿问，交宗人府严行议罪。
奕訢再赴军机处宣诏，载垣、端华仍不肯面对现实，厉声道：“我辈未入，诏从何来？”奕訢也不跟他们废话，命随行侍卫上前擒拿，两人在被捕前还在高喊：“谁敢（抓我）！”
多虑了
肃顺护送咸丰灵柩刚到密云，就被连夜抓捕，也一同押送至宗人府。三人面面相觑，肃顺瞪圆眼睛怒骂载垣、端华：“如果你们早点听我的，何至有今日！”肃顺此言事出有因，原来他早已定下除去那拉氏之计，可惜没有被载垣、端华。
载垣、端华垂头丧气，他们先是异口同声：“事已至此，还有什么可说的呢。”接着载垣也责怪起了端华：“要不是因为听信了你的话，我怎么会蒙受现在这样的罪名？”
其实在这场宫斗大戏中，哥儿仨谁也不见得比谁高明到哪里去。肃顺要除那拉氏，不过是二人积怨最深罢了，并没有高屋建瓴地谋划全局的意识。要知道他们八大臣得罪的可不光是那拉氏，还有钮祜禄氏呢！问题的关键不在这里，问题的关键是他们太过于轻视对手，倘若他们能够看到恭亲王的作用和能量，提前与之结纳或交好，结局或许完全不同。
1861年11月8日，载垣、端华被赐令自尽，肃顺处斩，杜翰、焦祐瀛等五人发往军台效力。之后政变者又顺藤摸瓜，处理了一批与肃顺关系密切的所谓“肃党”。
因为这一年是辛酉年，所以史书将此次宫廷政变称为“辛酉政变”，政变成功扫清了垂帘听政道路上的一切障碍。11月11日，载淳在北京即位登基。之前他实际上已经称皇帝了，载垣等人还拟了年号，叫作“祺祥”，如今载垣等成了罪人，自然他们拟的年号也就不能用了，遂被改为“同治”。
不久，在同治皇帝的名义下，两宫太后正式实行垂帘听政。原先钮祜禄氏称母后皇太后，那拉氏称圣母皇太后，那拉氏不喜欢这种称号，就与钮祜禄氏商议，分别改为慈安皇太后、慈禧皇太后，自此诏书上便以慈安、慈禧并称。因为慈安的居所在东，慈禧的居所在西，俗称东太后、西太后。
两宫太后各有长处。西太后“优于才”，无论是批阅奏章、裁决政务，还是召见臣下谈话，都能抓住要点，切中肯綮。东太后见到大臣就好像不太会说话了，声音低沉而又含混，每次收到奏疏，也都需要西太后给她讲授诵读，看起来她直接理政的能力确实不是很强。不过这只是一方面，另一方面是东太后“优于德”，善于抓大放小，她有时可能一个月都不会决断一件事，但一旦涉及大诛赏、大举措之类的军国大事以及重要的用人方案，一定会及时果断地予以拍板，而且处理结果往往令人心服口服。当时外界对其评价很高，乃至“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”。
恭亲王奕訢在辛酉政变中厥功至伟，两宫太后论功行赏，封其为议政王，掌管军机处及总理衙门。奕訢、文祥与肃顺一样都是能干实事的人，不过他们作为洋务派，更侧重于师夷长技，相比之下，肃顺虽然主张重用曾国藩和湘军，但在洋务方面仍偏于保守，这是他不及奕訢、文祥的地方。
同治初年，两宫太后的相互牵制、优势互补，奕訢、文祥的与时俱进、励精图治，使得中央政府内部不仅迅速趋于稳定，而且还形成了一股积极有效的向上势头，这也是所谓“同治中兴”现象能够出现的一个重要原因。
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